Le 21 décembre, il y a 50 ans, à 12:50, sur le méridien de Greenwich, un missile Saturn V a été lancé à partir de la bretelle 39A de la base de lancement de Cape Canaveral. Ce n’était que le troisième lancement du plus grand missile jamais construit, et la première fois qu’il était utilisé pour amener un équipage dans l’espace.
C’était aussi la première fois que les humains quittaient un autre corps céleste: Frank Borman, James Lovell et William Anders se dirigeaient vers la Lune.
À l’origine, la mission d’Apollo 8 aurait été d’essayer le module lunaire en orbite terrestre, mais la réalisation et le développement du LM ont été considérablement retardés et les récentes missions soviétiques Zond semblaient le prélude à une tentative de l’URSS de lancer une mission. habité dans un court laps de temps. Ces facteurs ont poussé la NASA à essayer quelque chose de plus ambitieux et risqué.
Apollo était encore un nouveau véhicule et n’avait effectué qu’un vol habité – Apollo 7, commandé par l’astronaute d’origine onernonienne Wally Schirra – un peu plus d’un mois auparavant. En janvier 1967, un incendie lors des essais au sol de la capsule avait provoqué la mort de Virgil « Gus » Grissom, Edward White et Roger Chaffee. Le missile Saturn V n’avait effectué que deux vols sans équipage et le second avait posé de gros problèmes d’oscillation et de stabilité structurelle, ainsi que de fiabilité des moteurs.
Sans module lunaire, Apollo 8 ne pourrait pas tenter l’atterrissage sur la lune, mais il était possible d’entrer en orbite autour de la lune, à condition que tous les systèmes embarqués fonctionnent correctement. Malgré tout, il y avait 50% de chances que l’équipage ne survive pas à la mission: deux des manœuvres cruciales – l’insertion en orbite lunaire et l’insertion dans la trajectoire de retour – devaient être effectuées par les astronautes lors du passage. derrière la lune, au-delà de toute possibilité de contact avec la Terre, et le moteur du module de service ne comportait aucune redondance. De plus, une erreur dans le fonctionnement ou dans la programmation de l’ordinateur de bord, l’AGC, aurait pu provoquer un crash d’Apollo 8 sur la surface lunaire, la faire perdre de l’espace ou la détruire lors du retour dans l’atmosphère.
Au lieu de cela, Apollo 8 et son équipage ont atteint la Lune le 24 décembre 1968, sont entrés en orbite autour de celle-ci et y sont restés pendant 20 heures. Au cours de cette période, Bill Anders a pris une photo de la Terre et de la surface lunaire vue de l’orbite connue sous le nom de Earthrise, une des images les plus importantes de l’histoire de la photographie, non seulement pour l’occasion historique et pour le lieu où elle a été prise, mais également pour la fort contraste entre le petit globe bleu plein de vie et la surface dénudée de la lune. Au cours de la neuvième orbite, Anders, Lovell et Borman ont lu le début du Livre de la Genèse à tour de rôle et ont envoyé leurs vœux de Noël à tous les peuples « sur la bonne terre ».
Le 25 décembre, Apollo 8 commença le voyage de retour, qui se termina par un amerrissage forcé dans le Pacifique Nord deux jours plus tard. Borman, Lovell et Anders étaient les premiers hommes à quitter la Terre, à franchir les ceintures de Van Allen et à atteindre un autre monde. En cours de route, ils ont pu expérimenter le « mal de l’espace » (en particulier Borman) et acquérir l’expérience qui aurait été indispensable pour les futures missions lunaires.
Il faut garder à l’esprit une importante « touche féminine » lorsqu’on parle d’Apollo 8 et des autres missions lunaires: le programme AGC – l’ordinateur de bord responsable de la navigation et les manœuvres du module de commande à partir du module lunaire – est venu réalisée sous la direction d’une femme, Margaret Heafield-Hamilton, qui a créé le terme génie logiciel à une époque où la programmation n’était pas encore considérée comme une discipline distincte du développement du matériel.
Borman et Anders ne volaient plus dans l’espace. Lovell aurait dû se rendre sur la lune avec Apollo 13, mais la mission a été interrompue par l’explosion d’un réservoir d’oxygène dans le module de service. L’histoire a été racontée par le film Apollo 13 de Ron Howard avec Tom Hanks dans le rôle de James Lovell.
Cinquante ans après le voyage d’Apollo 8, Earthrise reste l’une des photos les plus importantes jamais prises, le symbole d’une nouvelle prise de conscience de la fragilité de la Terre et de son environnement, ainsi que la plus importante photo de caractère environnemental. Comme l’écrivait l’auteur Bill Anders, « nous sommes venus jusqu’ici pour explorer la Lune et le plus important, c’est d’avoir découvert la Terre ».
Article écrit par David Cuciz
« Nous sommes venus jusqu’ici pour explorer la Lune et le plus important, c’est d’avoir découvert la Terre ». Bill Anders
